Вдумайтесь: $6 миллиардов в год — такова сумма ущерба, который наносит США «импортированный» из Южной Америки муравей. Он жалит людей, перегрызает провода и устраивает короткие замыкания, угрожает птицам и рептилиям. Но теперь агрессору не поздоровится – учёные натравливают на него муху, отрывающую муравью голову.

Красный огненный муравей (Solenopsis invicta) был завезён в Штаты случайно по морю в начале 1900-х. Сегодня захватчики наводняют 129,5 миллионов гектаров в 14 штатах. Плодятся эти насекомые с чудовищной скоростью: в колонии при одной королеве может находиться 250 тысяч рабочих. При этом в некоторых штатах на площади в 4 тысячи квадратных метров может процветать до 10 колоний.

В биологии тоже составляют рейтинги самых-самых: больших, маленьких, умных… Недавно в один из таких «чартов» попал муравей и поставил абсолютный рекорд, навсегда оставив позади всех представителей животного мира. Только вот пришлось ввести несколько необычную номинацию: «Скорость части тела».

Если верить новому исследованию энтомолога Брайана Фишера (Brian L. Fisher) из Калифорнийской академии наук (California Academia of Sciences), существа, способные совершать самые скоростные движения – вовсе не леопарды или ловящие добычу языком хамелеоны, это – латиноамериканские муравьи.

Геолог и писатель Владимир Обручев в научно-фантастическом романе "Плутония" описал расу разумных муравьев — царей природы юрского периода. И действительно, умственные способности муравьев и их достижения в социальной и технологической сфере впечатляют.

Муравьи это отдельное семейство перепончатокрылых насекомых. В этот отряд, кроме муравьев, входят пчелы, осы. И муравьи отличаются от пчел и ос, прежде всего тем, что у них есть бескрылые рабочие. Крылатыми муравьями являются только самки и самцы до спаривания.

В мире насчитывается около десяти тысяч триллионов этих насекомых, все вместе они весят (по очень грубой оценке) столько же, сколько все люди вместе взятые. Муравьи обитают везде, кроме покрытых льдом гор и полярных областей. Среди беспозвоночных животных они главные хищники и мелкие падальщики. 12000 известных видов муравьев – лишь около 1,4 процента мирового разнообразия насекомых, но в весовом отношении их доля в 10 раз больше.

Муравьи-листорезы ухитрились вовлечь в тесное сожительство две группы грибов и актинобактерии. Этот пример удивительного симбиоза сразу четырех видов организмов уже давно будоражит умы ученых. Объединенной группе биологов из университетов разных стран удалось ответить на вопрос, как такое сожительство могло возникнуть в ходе эволюции.

Муравьи-листорезы строят огромные гнезда под землей, в каждом гнезде имеется специально устроенная плантация грибов. Грибы служат муравьям практически единственной пищей. Когда матка основывает новый муравейник, она переносит во рту культуру пищевого гриба, и таким образом обеспечивает пропитанием свою новую семью. Эти пищевые грибы произрастают только на субстрате измельченных живых листьев или опада, который пополняется рабочими муравьями. Так что сельское хозяйство — не человеческое изобретение. Муравьи придумали его по крайней мере на 50 млн лет раньше.